在中国传统文化中，十二生肖是一个非常独特的文化符号，它不仅与人们的日常生活息息相关，还蕴含着丰富的历史故事和深刻的文化寓意。那么，这十二种动物是如何被选中并排列顺序的呢？关于十二生肖的由来，流传着许多有趣的故事。

相传，在很久以前，玉皇大帝决定为天地间的生灵制定一个排序，以区分它们的地位和重要性。为了选出十二种代表性的动物，他举办了一场别开生面的比赛——谁能先到达天庭，谁就能成为十二生肖的一员。消息传开后，各种动物纷纷报名参赛。

比赛当天，众动物卯足了劲儿向前冲。其中，老鼠虽然个头最小，却机智过人。它发现牛虽然力气大，但性格温和，于是趁机搭上了牛的背。当牛即将抵达终点时，老鼠突然从牛背上跳下，第一个冲到了终点线，赢得了第一名的位置。而牛则屈居第二。

接下来是老虎，它凭借强大的爆发力紧随其后，获得了第三名。紧接着是兔子，它轻盈敏捷，在比赛中展现出了非凡的速度，位列第四。龙是第五位选手，传说它能腾云驾雾，飞天遁地，因此得到了特殊优待，排在了第五。

蛇悄无声息地滑行而来，以优雅的姿态赢得了第六名；马则因为速度快，跃过了第七名的位置；羊、猴和鸡三兄弟齐心协力，共同完成了比赛，分别占据了第八、第九和第十名。最后登场的是狗和猪，它们不急不躁，按部就班地完成了自己的旅程，分列第十一和第十二名。

就这样，十二生肖按照老鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序诞生了。这个故事不仅解释了为什么十二生肖的排列如此奇特，也传递出一种团结协作的精神。此外，每个生肖都象征着不同的性格特征，比如属鼠的人聪明伶俐，属牛的人踏实稳重，属虎的人勇敢无畏……

如今，十二生肖早已超越了简单的纪年功能，成为中华文化的重要组成部分。无论是在民俗活动还是日常生活中，人们都能感受到它的独特魅力。它不仅是一种时间标记，更是一种情感寄托，连接着过去、现在和未来。

通过这样一个生动有趣的故事，我们不仅了解了十二生肖的由来，也体会到中华文化的博大精深。希望每一个人都能找到属于自己的生肖归属，并从中汲取力量，活出精彩的人生！